NASA odhalila tajomstvo: Pod ľadom Enceladu môže byť život

Nové dáta zo sondy Cassini naznačujú, že pod povrchom Saturnovho mesiaca Enceladus sa nachádza oceán s ideálnymi podmienkami pre vznik života. Vedci hovoria o stabilnej teplote, organických molekulách a rovnováhe, ktorá môže trvať milióny rokov.

Keby Arthur C. Clarke ešte žil, asi by sa len pousmial. V roku 1984 totiž napísal pokračovanie kultovej „Vesmírnej odysey“, v ktorej naznačil, že mimozemský život sa môže ukrývať práve pod ľadom Saturnovho mesiaca Enceladus. A teraz, po štyroch desaťročiach, NASA priniesla dáta, ktoré akoby mu dávali za pravdu.

Sonda Cassini ukázala, že pod hrubou ľadovou kôrou sa rozprestiera slaná voda plná organických molekúl. A čo je dôležité – oceán je v tepelnej rovnováhe. Inými slovami, udržiava si stabilnú teplotu dlhodobo, čo je pre potenciálny život kľúčové.

Vedci prirovnávajú situáciu k mikrovlnke. Predstavte si, že ohrievate koláč – nie zvonka, ale zvnútra. Presne takto sa zahrieva aj Enceladus. Slnko je od neho príliš ďaleko, takže teplo neprichádza zvonka, ale zvnútra. Gravitačné pôsobenie Saturnu doslova „masíruje“ jeho vnútro a tým vytvára energiu, ktorá topí ľad a ohrieva oceán.

Researchers are working on a mission concept that may one day find life deep beneath the icy crust of Saturn’s moon Enceladus. EVE would use an orbiter, a surface module, and a subsurface diver to collect data and search for signs of life.

➡ https://t.co/853dKx9lOZ pic.twitter.com/1xv2YF2pOb

— NASA Technology (@NASA_Technology) July 31, 2024

Prečo je to také dôležité? Pretože voda, teplo a organické molekuly sú tri základné podmienky, ktoré hľadáme, keď pátrame po živote mimo Zeme. A Enceladus má všetky tri.

Podľa novej štúdie v Science Advances vedci zistili, že severná a južná hemisféra mesiaca spolu strácajú asi 54 gigawattov tepla – približne toľko, koľko sa v jeho vnútri vytvára slapovými silami. Výsledok? Dokonalá rovnováha. Žiadne prehrievanie, žiadne zamŕzanie. Len pokojné more pod ľadom, ktoré tam môže existovať celé veky.

„Je to vzrušujúce, pretože stabilné teplo znamená dlhodobú udržateľnosť prostredia, ktoré by mohlo podporovať život,“ vysvetľuje planetárna vedkyňa Carly Howett z NASA.

Zároveň však upozorňuje, že podobné misie sú dnes ohrozené. Americká vesmírna agentúra čelí drastickým škrtom, ktoré môžu stopnúť dlhodobé výskumy, akým bola práve Cassini. „Tieto objavy by neexistovali bez trpezlivých, desaťročia trvajúcich misií. A práve tie sú teraz v ohrození,“ dodal jej kolega Miles.

Či Enceladus naozaj hostí život, zatiaľ nik nevie. Ale ak niekde v našej slnečnej sústave vznikol iný svet, ktorý sa čo i len trochu podobá Zemi, je to tento ľadový mesiac pod Saturnovými prstencami. A možno tam, v temnom oceáne hlboko pod ľadom, čaká niečo, čo predefinuje náš pohľad na život samotný.