Na Plute objavili záhadu. Titan ukrýva to isté

Astronómovia narazili na zvláštny chemický podpis, ktorý sa objavil na Plute aj Titane. Problém je, že nezodpovedá žiadnej známej molekule a môže ísť o úplne nový typ látky vo vesmíre.

Vesmírny teleskop James Webb zachytil na povrchu Pluta aj Titanu – najväčšieho mesiaca Saturnu – rovnaký zvláštny chemický podpis. Ide o absorpčný pás pri vlnovej dĺžke približne 5,11 mikrometra, ktorý sa nepodarilo priradiť k žiadnej známej molekule v existujúcich databázach. Ak sa výsledky potvrdia, môže ísť o prvú látku svojho druhu, ktorú doteraz ľudstvo nikdy neidentifikovalo.

Na prvý pohľad pritom Pluto a Titan nemajú veľa spoločného. Titan má hustú atmosféru bohatú na dusík a metán, rieky aj jazerá z kvapalného metánu a patrí medzi najzaujímavejšie telesá Slnečnej sústavy. Pluto je naopak zamrznutá trpasličia planéta na okraji Slnečnej sústavy s extrémne riedkou atmosférou. Napriek tomu na oboch svetoch vznikajú zložité organické zlúčeniny pôsobením slnečného žiarenia a kozmického žiarenia. Práve tam môže byť ukrytá odpoveď.

Výskumníci už porovnali nové údaje s laboratórnymi meraniami benzénu, acetylénu, keténu aj ďalších organických látok. Žiadna z nich však nevysvetľuje pozorovaný signál dostatočne presne. Jednou z možností je, že ide o známu zlúčeninu v doteraz neskúmanej forme alebo v nezvyčajnej zmesi s inými materiálmi. Druhá, oveľa odvážnejšia hypotéza hovorí, že teleskop narazil na úplne novú molekulu, ktorú ešte nikto nikdy nepozoroval.

Teleskop James Webb patrí medzi najvýkonnejšie vedecké observatóriá v histórii. Pozrite si krátke oficiálne video NASA, ktoré vysvetľuje jeho misiu a ukazuje, ako dokáže odhaľovať chemické zloženie vzdialených svetov vrátane Pluta a Titanu:

Objav je o to zaujímavejší, že rovnaký podpis sa zatiaľ neobjavil na žiadnej inej planéte, mesiaci ani exoplanéte. Vedci preto plánujú ďalšie pozorovania teleskopom James Webb a nové laboratórne experimenty, ktoré by dokázali napodobniť extrémne podmienky na Plute a Titane.

Veľké nádeje sa vkladajú aj do pripravovanej misie NASA Dragonfly, ktorá má v budúcom desaťročí pristáť na Titane. Hoci nebude schopná priamo zachytiť tento infračervený podpis, jej palubné prístroje môžu odhaliť chemické zlúčeniny, ktoré by záhadu konečne vysvetlili. Ak sa to podarí, pôjde o jeden z najvýznamnejších objavov planetárnej chémie posledných rokov.