Startup vyšle zrkadlá do vesmíru: Chce predávať svetlo

Generálny riaditeľ spoločnosti Reflect Orbital odhaľuje plány na ďalšiu konšteláciu satelitov v sieti X. Jej hlavnou úlohou bude dodávať slnečné svetlo do solárnych elektrární na zemskom povrchu po zotmení.

"Myslíme si, že slnečné svetlo je nová ropa a vesmír je pripravený na podporu energetickej infraštruktúry. Tento letový test bol posledným krokom, ktorý sme potrebovali pred vypustením nad atmosféru."

Fotovoltické elektrárne majú množstvo výhod a jednu veľkú nevýhodu - dokážu vyrábať elektrinu len vtedy, keď na ne dopadá slnečné svetlo. Ak chceme vyrobenú elektrinu využívať v noci, musíme ju skladovať. Súčasné batériové technológie sú drahé a vzhľadom na technologické obmedzenia neumožňujú uskladniť dostatok letnej energie na celú zimu.

Kým sa objavia batérie, ktoré dokážu uskladniť dostatok elektrickej energie pri zmysluplnej veľkosti a cene, riešením by mohlo byť obrátenie prístupu - zabezpečiť, aby solárne panely vyrábali elektrickú energiu v noci. A práve týmto smerom sa vydala kalifornská spoločnosť Reflect Orbital, ktorú v roku 2021 založili Ben Nowack a Tristan Semmelhack.

Ben počas štúdia na vysokej škole riadil projekty automatizovaného overovania hardvéru pre komponenty pohonu Crew Dragon v spoločnosti SpaceX. Tristan má desaťročné skúsenosti s vymýšľaním a navrhovaním výkonných lietajúcich strojov - ešte pred nástupom na vysokú školu sa zamestnal v spoločnosti Zipline ako inžinier na plný úväzok a bol zodpovedný za návrh doručovacieho dronu.

Ben Nowack vyjadril presvedčenie, že solárne panely sú pravdepodobne najlepšími generátormi elektrickej energie. Nemajú žiadne pohyblivé časti, sú lacné a sú napájané takmer nekonečným zdrojom energie.

Potom sa dostáva k spomínanému obmedzeniu fotovoltaických elektrární, ktoré nefungujú v noci.

"Presným odrážaním slnečného svetla, ktoré je vo vesmíre nekonečne dostupné, na konkrétne ciele na zemi môžeme vytvoriť svet, v ktorom bude slnečné svetlo poháňať solárne farmy dlhšie ako len počas dňa, a tým komercializovať slnečné svetlo."

Spoločnosť Reflect Orbital už podnikla prvé kroky k poskytovaniu (a hlavne predávaniu) slnečného svetla v noci. Pozemné testy už ukončili koncom augusta 2023 a v súčasnosti pracujú na návrhu prvého satelitu, ktorý bude použitý na testovanie tejto technológie.

Oznámenie plánov na odrážanie slnečného svetla z vesmíru späť na Zem vyvolalo veľký ohlas medzi širokou verejnosťou aj odborníkmi. Napríklad zakladateľ spoločnosti Cedar Carbon Ryan McIntosh spochybnil, či je pravda, že plocha zrkadla musí približne zodpovedať ploche osvetľovanej solárnej farmy. Ak by to tak bolo, potom je podľa neho príliš náročné vychovávať taký veľký počet zrkadiel. Nowack odpovedal, že reflexné fólie vyrobené z mylaru (polyetyléntereftalát) sú oveľa lacnejšie a ľahšie ako solárne panely vesmírnej triedy.

Iní ľudia poukazujú na to, že viac slnečnej energie urýchli globálne otepľovanie, že svetlo v noci naruší spánkový rytmus.

Treba dodať, že myšlienka odrážania slnečného svetla z vesmíru na Zem nie je úplne nová. V 90. rokoch minulého storočia Rusi v rámci projektu Znamja uskutočnili niekoľko experimentov so zrkadlami na obežnej dráhe. Najúspešnejším bolo 20 metrov široké zrkadlo Znamja 2, ktoré bolo vypustené z Bajkonuru 27. októbra 1992 na rakete Progress M-15. 

Zrkadlo sa úspešne rozložilo a vytvorilo svetelný bod s priemerom 5 km, ktorý sa pohyboval rýchlosťou 8 km/s (28 800 km/h) naprieč Európou od južného Francúzska po západné Rusko a jeho jas sa približne rovnal jasu Mesiaca v splne. Zrkadlo bolo po niekoľkých hodinách deorbované a pri vstupe do atmosféry zhorelo nad Kanadou.

Myšlienka spoločnosti Reflect Orbital využívať satelity na odrážanie slnečného svetla na solárne panely po zotmení je inovatívnym riešením súčasných obmedzení fotovoltaických elektrární. Je však jasné, že na ceste k realizácii bude potrebné prekonať množstvo technických prekážok.