Nový americký dron dokáže lietať aj v úplnej tme

Klasické drony majú jednu zásadnú slabinu – bez kamery sú slepé.
V hmle, dyme alebo úplnej tme sa ich orientačné systémy menia na chaos.
Lenže tím výskumníkov z Worcesterského polytechnického inštitútu (WPI) v USA chce túto hranicu zmazať.

Ich cieľ?
Dron, ktorý “vidí” zvukom.

Projekt získal trojročný grant vo výške viac než 700-tisíc dolárov od americkej Národnej vedeckej nadácie.
Ak sa im podarí napodobniť spôsob, akým sa netopiere orientujú v priestore pomocou ultrazvuku, vznikne prvý „netopierí dron“ — zariadenie schopné lietať naslepo.

Netopiere sa v noci pohybujú bez problémov vďaka echolokácii – vysielajú ultrazvukové impulzy a podľa ich odrazu rozpoznajú tvary, vzdialenosť aj pohyb.
Vedci sa preto pokúšajú vytvoriť miniatúrne lietadlo, ktoré robí presne to isté.

Budúci prototyp má byť menší ako 10 centimetrov a ľahší ako 100 gramov, no bude schopný samostatne lietať aj v prostredí, kde kamery nič nevidia.
Pomocou špeciálnych metamateriálov navyše dokáže potlačiť hluk vlastných vrtúľ, ktorý by inak rušil ultrazvukové vlny.

Tím experimentuje aj s tvarom „uší“ dronu – presne ako u netopierov.
Tieto konštrukcie umožnia lepšie zachytiť odrazené zvukové vlny a vytvoriť akustickú mapu priestoru v reálnom čase.

Namiesto klasickej kamery bude dron vybavený AI softvérom s hlbokým učením, ktorý priamo na palube spracúva signály a vyhodnocuje prostredie bez potreby pripojenia k internetu.
Inými slovami: bude počúvať, učiť sa a lietať sám.

Ak projekt uspeje, takýto dron by mohol fungovať v najnáročnejších podmienkach – pri pátracích akciách, v dymom zaplnených budovách či počas nočných misií.
Vedci odhadujú, že prvé reálne testy mimo laboratória prebehnú do piatich rokov.