Na ISS poslali meteorit a stalo sa niečo nečakané

Na Medzinárodnej vesmírnej stanici nechali mikróby pracovať na skutočnom materiáli z meteoritu. Experiment BioAsteroid ukázal, že v mikrogravitácii dokážu pomáhať uvoľňovať cenné prvky vrátane platiny a paládia – a naznačil nečakanú cestu k využívaniu surovín vo vesmíre.

Kus meteoritu sa dostal na obežnú dráhu z nezvyčajného dôvodu. Namiesto skúmania jeho pôvodu ho výskumníci vystavili baktériám a hubám a sledovali, čo sa bude diať.

Experiment BioAsteroid na Medzinárodnej vesmírnej stanici testoval takzvaný biomining – získavanie prvkov z hornín pomocou mikroorganizmov. Tím vedený výskumníkmi z University of Edinburgh použil materiál L-chondritu, bežného typu kamenného meteoritu, a skúmal uvoľňovanie celkovo 44 prvkov.

Do experimentu zapojili baktériu Sphingomonas desiccabilis a hubu Penicillium simplicissimum. Práve huba priniesla jeden z najzaujímavejších výsledkov. V mikrogravitácii podporila uvoľňovanie paládia, platiny a ďalších prvkov v porovnaní so vzorkami bez biologického pôsobenia.

Mikróby pritom na meteorite skutočne rástli. Baktérie vytvárali biofilm a huba mycélium, pričom podobné interakcie s horninou výskumníci pozorovali na ISS aj v kontrolných vzorkách na Zemi.

Experiment trval 19 dní a ukázal ešte jednu zvláštnosť. Mikrogravitácia ovplyvnila metabolizmus mikroorganizmov, najvýraznejšie pri P. simplicissimum. Huba produkovala viac karboxylových kyselín a objavili sa aj molekuly potenciálne zaujímavé pre biomining či farmaceutické využitie.

To neznamená, že sa zajtra začne pri asteroidoch priemyselná ťažba. Ekonomická životaschopnosť takéhoto získavania surovín zostáva neistá. Výsledok však ukazuje princíp, ktorý môže byť pre budúce misie dôležitý: časť potrebných materiálov by raz nemusela cestovať zo Zeme. Mikroorganizmy by mohli pomáhať spracovať horniny priamo tam, kde ich astronauti nájdu.