Pod antarktickým ľadom objavili jazero plné otázok

Pod kilometrami ľadu v Antarktíde sa skrýva obrovské jazero, ktoré bolo odrezané od sveta milióny rokov. Vedci sa k nemu dostali až nedávno – a to, čo tam našli, otvorilo nepríjemné otázky.

Antarktídu si väčšina ľudí predstaví ako mŕtvu, zamrznutú pustatinu. Lenže pod niekoľko kilometrov hrubým ľadovým štítom sa skrýva úplne iný svet. Svet, ktorý bol izolovaný tak dlho, že môže prepísať naše predstavy o živote.

Jedným z najväčších prekvapení je jazero Vostok – obrovská vodná plocha ukrytá približne štyri kilometre pod povrchom ľadu. Prvýkrát ho identifikovali britskí vedci už v 70. rokoch, no potvrdenie prišlo až o desaťročia neskôr. K samotnej hladine sa ruskí výskumníci dostali až v roku 2012.

Postupovali opatrne. Keď sa priblížili k jazeru, nechali malé množstvo vody vsiaknuť do vrtu, zamrznúť a až potom odobrali vzorky tohto „čerstvého“ ľadu. A práve tam sa objavil problém.

Vzorky obsahovali stopy bakteriálnej DNA a genetické markery, ktoré naznačovali prítomnosť mikrobiálneho života. Lenže okamžite vyvstala zásadná otázka: čo ak sme ten život do jazera priniesli my sami?

Vŕtanie do systému, ktorý bol izolovaný milióny rokov, je ako vstúpiť do sterilného laboratória so špinavými topánkami. Kontaminácia je reálne riziko a mnohí vedci preto výsledky spochybňujú. Podobné dilemy poznáme aj z výskumu Marsu – ak niečo nájdeme, ako si môžeme byť istí, že to nie je naše?

Zaujímavé je, že jazero Vostok nie je výnimka. Pod Antarktídou sa podľa odhadov nachádza 150 až 400 podobných jazier. Satelitné dáta z posledných rokov naznačujú, že mnohé z nich sú dokonca „živé“ – pravidelne sa plnia a vyprázdňujú, čo ovplyvňuje pohyb ľadovca nad nimi.

Výskum Vostoku je preto viac než len pozemská kuriozita. Je to skúška postupov, ktoré raz budeme musieť použiť aj inde – napríklad na Jupiterovom mesiaci Europa, kde sa pod ľadom môže skrývať oceán plný neznámeho života.

Do tej doby však máme vlastnú záhadu priamo na Zemi. A možno zistíme, že najizolovanejšie jazero planéty je plné života. Ak áno, vesmír je zrazu oveľa menej osamelé miesto, než sme si mysleli.