Fenomén brontosaura: Legenda, ktorá nikdy neexistovala

Priemerný fanúšik filmov o Jurskom parku, pravdepodobne dobre pozná dva dinosaury podľa mena. Jedným je notoricky známy predátor Tyrannosaurus Rex, druhým je najväčšie suchozemské zviera vôbec, obrovský bylinožravec s dlhým krkom zvaný Brontosaurus. Až na to, že žiadny Brontosaurus neexistuje a ani nikdy neexistoval, len sa pred viac ako sto rokmi stal omylom jedného paleontológa taký populárny, že nakoniec požral iného dinosaura.

Koniec 19. storočia je v dejinách paleontológie známy aj ako obdobie vojny s dinosaurami. Odkazuje na legendárnu rivalitu (a podľa dobových správ aj skutočné nepriateľstvo) medzi dvoma americkými výskumníkmi dinosaurov: O. C. Marshom, profesorom na Yaleovej univerzite, a Edwardom D. Copeom, ktorí v priebehu niekoľkých desaťročí objavili okolo 130 nových druhov a neustále sa predbiehali v čoraz senzačnejších nálezoch. V roku 1877 Marsh našiel kostru, presnejšie úlomky kostry, dovtedy neznámeho veľkého bylinožravého dinosaura. Plaza pomenoval Apatosaurus - zviera, ktoré si vybavíme, keď počujeme pojem brontosaurus.

O dva roky neskôr Marsh objavil v Skalistých horách novú kostru dinosaura: podobala sa na Apatosaura, ale bola oveľa väčšia (to bola normálna veľkosť, ako sa ukázalo, prvý nález bol pozostatkom veľmi mladého exemplára) a tiež trochu neúplná, napríklad bez hlavy. Na nálezisku sa však nachádzala hlava Kamarasaura, o ktorej sa Marsh domnieval, že patrí k nálezu. Kostra sa teda už dostatočne líšila od predchádzajúcej, aby sa dalo usúdiť, že ide o nový druh.

Ale aký nový druh!

Bola to najväčšia kostra dinosaura, aká sa kedy našla, a najkompletnejšia, pretože okrem hlavy (ktorá bola nahradená z iného zdroja) jej chýbala len noha a časť chvosta. Bola však vhodná na rekonštrukciu a vystavenie v múzeu. Marsh nový druh trochu senzačne pomenoval Brontosaurus, teda hromový jašter. Obrovský primitívny tvor sa rýchlo stal veľmi populárnym, inšpiroval desiatky sci-fi a románov a meno sa navždy zapísalo do povedomia verejnosti.

V roku 1903 bola publikovaná prvá práca, ktorá ukázala, že brontosaurus nie je nový druh vo svetle nových nálezov, ktoré boli odvtedy urobené, a potom paleontológia pomaly všeobecne prijala, že to všetko bol omyl. V súčasnosti sa však názov stal natoľko populárnym a natoľko sa spojil s obrovským bylinožravcom, že sa nedá vykoreniť nielen z hovorovej reči, ale ani z populárno-vedeckých kníh a učebníc, kde úplne nahradil pôvodný názov Apatosaura.