Senzácia v biológii: Vedci našli spoločného predka všetkého života

Ľudia, stromy aj huby vyzerajú úplne odlišne, no podľa nového výskumu majú spoločný pôvod. Vedci sa dostali bližšie než kedykoľvek predtým k bunke, z ktorej sa vyvinul celý komplexný život na Zemi.

Na prvý pohľad sa zdá absurdné spájať človeka, hviezdicu a dub do jedného príbehu. Biológia však tvrdí presný opak. Všetky tieto organizmy patria medzi eukaryoty – formy života s bunkovým jadrom, ktoré umožnilo vznik zložitých tkanív, orgánov a napokon aj vedomia. Práve vznik eukaryotickej bunky je považovaný za jeden z najväčších evolučných skokov v dejinách planéty a dlhé desaťročia nebolo jasné, kde sa tento proces vlastne začal.

Významný posun priniesol výskum vedcov z University of Texas at Austin, ktorí analyzovali genetické dáta stoviek starobylých mikroorganizmov nazývaných archey. Ich záver je odvážny, no presvedčivý: všetky známe eukaryoty možno vystopovať k jednému jedinému archeálnemu rodu, ktorý dostal názov Asgard. Tento názov nie je náhodný – odkazuje na ríšu severských bohov a symbolizuje niečo prastaré, zásadné a skryté pod povrchom.

Z tejto skupiny vedcov najviac zaujala línia nazývaná Hodarchaeales, žijúca v morských usadeninách. Tieto mikroskopické organizmy obsahujú proteíny, ktoré sa predtým považovali za výlučne eukaryotické. Inými slovami: ide o živé bytosti, ktoré už majú časť „výbavy“ zložitej bunky, no stále zostávajú jednoduchými mikroorganizmami. Evolučný biológ Brett Baker to výstižne opísal slovami, že sú „na polceste“ medzi dvoma svetmi.

Objav naznačuje, že komplexný život nevznikol náhle, ale postupným prechodom – dlhým experimentom prírody, ktorý prebiehal miliardy rokov. Ešte fascinujúcejšie je, že tieto organizmy nezmizli v praveku. Existujú dodnes, v extrémnych prostrediach našej planéty, a v ich genetickom kóde je zapísaná odpoveď na jednu z najväčších otázok ľudstva: odkiaľ vlastne pochádzame.

Ak sa podarí tento príbeh rozlúštiť do detailov, môže to zásadne zmeniť nielen učebnice biológie, ale aj naše chápanie života – na Zemi aj mimo nej.